Michael O' Leary fondatore della nota compagnia aerea irlandese, Ryanair è stato l’artefice di una grande rivoluzione che ha scosso e trasformato il mercato aereo d’Europa: oggi la Ryanair è il più importante vettore aereo low-cost in procinto di 'aggredire' anche il mercato delle rotte intercontinentali. Michael O' Leary non ha certo il "phisique du role" del rivoluzionario: è mingherlino, minuto, il tipo che passa inosservato in una folla; soltanto gli occhi, vivacissimi, sempre in movimento, come pronti a cogliere ogni minaccia e opportunità in agguato, rivelano qualcosa della sua formidabile personalità.

Da edicolante a fondatore di un impero … Ma come ce l’ha fatta?

Figlio di madre casalinga e padre imprenditore, Michael O' Leary finiti gli studi cerca di guadagnare più denaro e possibile. In quel periodo (1983) l’Irlanda non permetteva molti sbocchi occupazionali,  l’unica chance fu per O’Leary accettare un impiego come contabile in una grande azienda e accontentarsi di un umile stipendio. Questo impiego fu però proficuo: Michael O' Leary conobbe Tony Ryan, un cliente che in 10 anni scarsi aveva costruito un piccolo impero, noleggiando aerei alle compagnie di bandiera. Il momento però non era quello giusto. Decise di abbandonare il “posto fisso” e mettersi in proprio aprendo un edicola; in tra anni riesce ad incassare 250mila euro. È a quel punto che bussa alla porta di Ryan che, due anni prima, aveva aperto una linea aerea concorrente alla compagnia di bandiera irlandese. Michael O’Leary, pur di essere assunto, si offre a stipendio zero: unico guadagno, il 5% degli introiti annuali incassati grazie al suo lavoro. Il suo compito? Scoprire perché la linea aerea fosse in perdita costante malgrado l’aumento dei passeggeri. 

L’avventura in Ryanair

Nel 1991, O’Leary diventa direttore finanziario della compagnia ed ottiene la promessa del 25% dei guadagni se la compagnia fosse stata in grado di incassare oltre i 2,5 milioni di fatturato. Il suo impegno non fu sufficiente a risolvere tutti i problemi ma, durante un viaggio negli Usa, scopre che la Southwest Airlines intascava decine di milioni di dollari con i suoi voli low cost: un modello di business che O’Leary, una volta sul posto, osserva con attenzione. Tornato in Irlanda, O’Leary riesce a dimostrare in soli tre mesi che prezzi più bassi rispetto alla concorrenza incrementano in modo sensibile gli affari. Nel giro di pochissimo tempo Ryanair conta numerosi nuovi competitor, tra cui il gruppo Virgin di Richard Branson. Per contrastare la concorrenza, O’Leary potenzia la flotta con un nuovo aereo dotato di più posti passeggeri. Altra trovata: la possibilità di acquistare tariffe ridotte con un solo giorno di anticipo rispetto al viaggio, in confronto ai tradizionali 14 di tutte le compagnie. L’innovazione è epocale, tale da far raggiungere oltre un milione di passeggeri a una compagnia che si limitava ai collegamenti tra Irlanda e Gran Bretagna.  Riduce i costi aeroportuali a carico della compagnia. A fine 1994 l’irlandese è già riuscito a strappare una compagnia aerea dalle paludi del fallimento portandola, in soli sei anni, a profitti plurimilionari. Nel 1996, grazie alla CAPATOAST, i profitti personali  Michael O' Leary raggiungono quasi 10milioni di euro. Da allora Ryanair non si è più fermata. 

«Se potessi, farei pagare per respirare… Ma darei il biglietto gratis» dice O’Leary.